La première Action de grâce en Amérique du Nord aurait eu lieu en Floride française.
En effet, avant de tenter de coloniser (peupler) le Canada, la France, et plus particulièrement les huguenots qui y voyaient de futurs refuges, chercha à fonder des colonies en Amérique. Sous l’impulsion de l’amiral Gaspard de Coligny, figure de proue des huguenots, Jean Ribault et René de Goulaine de Laudonnière quittent Le Havre avec 150 hommes à bord de deux vaisseaux du roi le 18 février 1562 et abordent l’Amérique aux confins de la Floride et de la Géorgie actuelles après deux mois de navigation (1er mai). Ils baptisent le pays Caroline en l’honneur de Charles IX de France, établissent un contact pacifique avec les indigènes du « pays de Chicora » (les tribus Potanos, Saturiwas et Tacatacuru). Ils élèvent un fortin, Charlesfort, au sud de l’actuelle ville de Port Royal en Caroline du Sud. Laudonnière organise une seconde expédition en 1564. Il retrouve Charlesfort rasée à la suite du raid du capitaine espagnol de Roja. Laudonnière fait alors construire, 165 milles plus au sud, un ouvrage de plus grandes dimensions, baptisé « la Caroline » (22 juin 1564). Il renvoie en France deux navires sur quatre et décide de rester sur place.
Le 30 juin 1564, l’explorateur français René de Goulaine de Laudonnière a appelé à une fête pour célébrer l’établissement du fort Caroline, près de l’actuel Jacksonville. Laudonnière avait atteint la côte de la Floride le 22 juin, puis remontait la voie navigable que Jean Ribault, deux ans plus tôt, avait surnommée la rivière de Mai, connue aujourd’hui sous le nom de rivière St Johns. Les Indiens Timucua ont chaleureusement accueilli les huguenots français et ont aidé à préparer une fête en leur honneur. « [J]e commandai que l’on sonna une trompette, afin qu’étant assemblés nous rendissions grâces à Dieu, de notre arrivée favorable et heureuse. Là nous chantâmes des louanges au Seigneur, le suppliant vouloir par la sainte grâce, continuer son accoutumée bonté, envers nous ses pauvres serviteurs ».
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René de Goulaine de Laudonnière (1510-1574)
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Certains attribuent la première Action de grâce en Amérique du Nord à Martin Frobisher qui, durant sa recherche du Passage du Nord-Ouest en 1578, s'est arrêté avec son équipage sur l'île de Baffin pour rendre grâce à Dieu d'être toujours en bonne santé. Mais, sur le territoire du Canada contemporain, Frobisher a été précédé par Jacques Cartier à plusieurs occasions dont une en 24 juillet 1534 et plus spécialement pendant l’hiver 1535-1536 à Stadaconé (Québec). En effet, le 19 mars 1536, alors que les derniers malades commençent à guérir miraculeusement du scorbut grâce à l’annedda (un remède autochtone à base de cèdre blanc [thuya]), Cartier organisa une grande messe solennelle et une procession pour remercier Dieu et la Vierge Marie.
Fac-similé de l’ouvrage paru en 1586 relatant cet événement :
Chronologie des Actions de grâce
La « première Thanksgiving » de 1621 à Plymouth est souvent présentée comme l’origine de la fête américaine actuelle. Cette vision, bien qu’ancrée dans l’imaginaire collectif, mérite quelques précisions historiques.
La plus ancienne célébration documentée d’un acte de remerciement sur le sol de l’Amérique du Nord actuelle remonte à 1564, en Floride. Les colons huguenots français, dirigés par René de Laudonnière, organisèrent une cérémonie religieuse avec les Timucua après leur arrivée à Fort Caroline (près de l’actuelle Jacksonville). Cet événement est relaté dans le journal de Laudonnière lui-même, comme nous l'avons montré ci-dessus.
D’autres célébrations eurent lieu avant 1621 :
- 1565 à Saint-Augustine (Floride), par les Espagnols de Pedro Menéndez de Avilés (qui venaient de massacrer les Français de Floride...), Saint-Augustine est souvent considérée comme la plus ancienne ville des États-Unis ;
- 1598 au Nouveau-Mexique avec Juan de Oñate ;
- 1619 en Virginie, où les colons de Berkeley Hundred instituèrent un jour annuel de remerciement (qui ne survécut pas au massacre de 1622).
Le repas de 1621 à Plymouth, partagé entre les Pèlerins et les Wampanoag, fut un moment de convivialité à l’occasion des récoltes. Cependant, il ne fut ni nommé « Thanksgiving », ni considéré comme fondateur d’une tradition par les participants eux-mêmes. Aucune source n’indique qu’il fut répété les années suivantes.
Jusqu’au milieu du XIX
e siècle, les « jours de remerciement » restaient sporadiques dans les colonies puis les États-Unis, proclamés ponctuellement par les autorités sans date fixe.
C’est en 1863, en pleine guerre de Sécession, qu’Abraham Lincoln instaure officiellement Thanksgiving comme fête nationale fixée au dernier jeudi de novembre, à l’initiative notamment de Sarah Josepha Hale. C’est à partir de cette période que le repas de Plymouth commence à être rétrospectivement élevé au rang de moment fondateur.
En résumé : la célébration de 1564 en Floride constitue la plus ancienne trace écrite connue d'une Action de Grâce sur le territoire, et la Thanksgiving moderne est une tradition nationale instituée en 1863. L’idée d’une continuité directe depuis 1621 relève davantage de la construction mémorielle que du strict déroulement historique.
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